1932年毕业于北平燕京大学社会学系,后继续就读该系研究生,1935年获法学硕士学位。1937年赴美国哈佛大学人类学系深造,1940年获哲学博士学位。1941年回国,先后在云南大学社会学系、成都燕京大学社会学系、北平燕京大学社会学系和民族学系、北京大学任教;兼任中国科学院社会研究所研究员,并参加西藏科学工作队社会科学组组长。1952年调入中央民族学院工作,任藏学研究室主任、民族研究所所长、兼任民族学系主任。1979年当选为中国社会学会副会长、1980年当选为中国民族学会副会长,并兼任国务院学位委员会法学评议组委员、英文《当代人类学》杂志通讯编辑、美国传记研究所国际名誉顾问等职。林耀华先生在学术上偏重于原始社会、中国少数民族社会形态与结构的民族学、社会学研究。代表著作主要有《金翼》(英文版)《凉山彝家》《原始社会史》《民族学研究》《民族学通论》(主编)等。其中《原始社会史》一书获得1988年“全国高校优秀教材”等三项奖励。自1932年始,先生执教近60年,培养了一批教学与科研人员,为中国社会学、民族学的发展作出了重要贡献。